Mustafa, einigen vielleicht schon als millionenfach geklickter Spoken-Word-Künstler „Mustafa the Poet“ aus dem Netz bekannt, ist 23 Jahre alt und kommt aus Toronto. Er stammt aus Regent Park, einer wirklich harten Ecke der Stadt, in der Gang-Wars zum Alltag gehören. Früher kämpfte er als Jugendlicher gegen den mitunter gewalttätigen Alltag seines Viertels, heute gegen Rassismus und Stereotypen.
Sein beherzter wie entschlossener Kampf brachte ihm schließlich eine Normierung für die „Youth Advisory Council“ des kanadischen Premierministers Justin Trudeau ein, der er beratend zur Seite stand. Während dieser Zeit wurde Mustafa klar, dass seine Botschaften und Erlebnisse besser in Songs aufgehoben sind als in irgendwelchen politischen Gremien und Runden.
Das Debüt-Album von Mustafa heißt „When Smoke Rises“ und ist eine Hommage an die MCs des Regent Park – insbesondere an Jahvante „Smoke Dawg“ Smart, der 2018 bei einer Schießerei ums Leben kam. “It just kind of shattered my entire world,” sagt Mustafa über den Mord an Smoke Dawg. “I didn't even realize how much weight we shared until I had to take that weight on for myself.”
Verlust ist ein zentrales Thema von „When Smoke Rises“. Mustafa hat viele Freunde an die Straße verloren. Ano, Santana und Ali sind nur einige Namen der tragischen Protagonisten seiner Songs. “All of the deaths that I experienced, I experienced through the time constraints of mourning,” sagt Mustafa. “Specifically, for young black people in inner city communities that die while at war with the state or at war with themselves, I wanted to beautify those departures. Because none of those departures were made beautiful for me.” Mustafa erzählt diese schmerzhaften Geschichten in seinen Liedern, die für ihn gleichsam Bewältigungstherapie wie Wunden heilend sind und seine ureigene Interpretation des Folks liefern.
“The first folk singer I was introduced to was Joni Mitchell,” erinnert sich Mustafa. “But Joni Mitchell, Bob Dylan—they were anodizing the White experience. But in hearing them, there was a kind of melancholy or sadness—something I didn't hear in the songs that were representing the nuances of my life.” Am Ende war es der schwarze amerikanische Sänger Richie Havens und dessen legendäre Woodstock-Performance, die ihm klar machte welch unbändige Macht ein Folk-Song haben kann. “When you see someone that looks like you, that feels like you, embodying the emotion that you are familiar with, it gives you the courage to walk in that path,” sagt Mustafa über diesen prägenden Moment.
In der Vergangenheit hatte Mustafa schon jede Menge Songwriting-Credits auf Alben von anderen großen Künstlern, nun ist es Zeit seine eigene Geschichte zu schreiben. Produzierte wurde „When Smoke Rises“ u.a. von Jamie xx und Frank Dukes und enthält zudem Beiträge von Sampha und James Blake. Außerdem zu hören sind Freunde und Weggefährten aus Regent Park wie Rax, Puffy L´z oder cityboymoe, die Mustafas Geschichten aus nächster Nähe miterlebt haben. Er selbst sieht sich als Chronist seiner Community: “My entire plight, since I was young, has been in and around protecting and preserving the stories of my community. It's the reason that I began writing poetry. I’m like how am I going to preserve the stories that are not currently being told with any authenticity?” – mit “When Smoke Rises” gibt er nun die Antwort. Schon sehr bald wird die Welt diese Geschichten hören.